Imec in Leuven toont lichtdetector voor snellere AI-datacenters

Onderzoekers van imec in Leuven demonstreerden een nieuwe lichtdetector die bij een werkspanning van amper 5 volt een bandbreedte van 100 gigahertz haalt en zo netto 400 gigabit per seconde door een optische verbinding stuurt — met 3 decibel meer ontvangstgevoeligheid dan een conventionele fotodiode. Dat melden de vakpublicaties van IN Electronics & Design op 22 en 23 september 2026. De germanium-op-silicium avalanche-fotodiode (APD) is gebouwd op imecs 300mm-silicium-fotonicaplatform (iSiPP300).

De doorbraak zit in de architectuur van de chip. Door de vermenigvuldigingslaag te verkleinen tot onder de 100 nanometer en een diep verzonken germanium-in-silicium-structuur te gebruiken, houdt imec de bandbreedte van 100 gigahertz overeind bij een spanning van slechts 5 volt — normaal vergt zo’n hoge bandbreedte een veel hogere werkspanning, wat in een datacenter extra energie en warmte kost. Voor de 400Gbps-test combineerde imec de detector met een elektro-absorptiemodulator die het onderzoekscentrum vorig jaar op de conferentie ECOC voorstelde, goed voor meer dan 110 gigahertz in de C-band.

Dit soort lichtdetectoren is een sleutelonderdeel van de optische interconnecties die servers binnen een datacenter met elkaar verbinden. Naarmate AI-modellen groter worden, moeten die servers exponentieel meer data razendsnel uitwisselen — een knelpunt waar de hele sector, van chipontwerpers tot de grote clouduitbaters, op inzet.

Wat betekent dit voor Vlaanderen en België?

Imec, het Leuvense onderzoekscentrum voor nano-elektronica en digitale technologie, bouwt met dit soort werk mee aan de hardwarelaag die de wereldwijde AI-uitrol mogelijk moet maken — een positie die het onderzoekscentrum begin september 2026 ook al claimde met een supergeleidend circuit voor energiezuinigere AI-rekenkracht. Dat is niet los te zien van een heel ander Vlaams AI-dossier: het stroomverbruik van datacenters. Netbeheerder Elia verwacht dat dat verbruik in Vlaanderen tegen 2034 verdubbelt, zoals we eerder schreven. Componenten die met minder energie meer data verwerken, kunnen die groeicurve mee afvlakken — al is dat op dit moment nog een demonstratie in het labo, geen technologie die morgen al in een Vlaams datacenter draait. Voor Vlaanderen, waar chipontwerp en -onderzoek via imec een economische pijler vormen, is elke stap die het onderzoekscentrum zet in de race om energiezuinigere AI-hardware ook een stap in de eigen concurrentiepositie tegenover Amerikaanse en Aziatische chipreuzen.