Voka Limburg wil AI en productiviteit inzetten tegen instortende buitenlandse investeringen

Buitenlandse investeringen in Limburg zijn op twee jaar tijd fors gekelderd: van meer dan 1 miljard euro in recordjaar 2023, over ongeveer 800 miljoen euro in 2024, naar nog maar 226 miljoen euro vandaag. Dat blijkt uit de Toekomstindicator 2026, die Voka – KvK Limburg op maandag 14 september voorstelde. De werkgeversorganisatie wil niet langer mikken op “voorzichtig herstel”, maar op minstens 2 procent structurele economische groei per jaar richting 2035 — tegenover de ongeveer 0,5 procent die voor 2026 wordt verwacht.

Naast de investeringen lopen ook andere indicatoren terug: Limburg telde dit jaar 31.013 nieuwe vacatures, het laagste niveau in vijf jaar, de innovatiesteun daalde van 32 naar 29 miljoen euro, het aantal octrooiaanvragen van 41 naar 38 en de bedrijfsinvesteringen van 3,97 naar 3,87 miljard euro. Voka rekent voor wat er op het spel staat: “Eén procentpunt extra jaarlijkse groei levert Limburg tegen dan 3,7 miljard euro extra economische waarde op” — “dan” verwijst naar het jaar 2035, het mikpunt van de nieuwe groeiambitie.

Opvallend is welke hefboom Voka daarvoor naar voren schuift. Door de vergrijzing en de krappe arbeidsmarkt ziet de organisatie extra aanwervingen niet als antwoord — de oplossing moet komen van bedrijven en werknemers die productiever werken, onder meer dankzij snellere toepassing van AI. Jonas De Raeve, directeur belangenbehartiging van Voka – KvK Limburg, benadrukt dat dit niet beperkt blijft tot de techsector: “AI is daarin geen verhaal voor enkele technologiebedrijven. Ook een bouwbedrijf, logistieke speler, productiebedrijf of dienstverlener kan er productiever door worden.” De toekomstvisie bevat in totaal 10 strategische ecosystemen, 30 ambities en 75 concrete voorstellen, gaande van bouw en logistiek tot energie-intensieve industrie en zorg.

Wat betekent dit voor Vlaanderen en België?

Dit is zelf al Vlaams nieuws: een Limburgse werkgeversorganisatie die AI expliciet naar voren schuift als antwoord op een provinciale investeringscrisis, niet als IT-thema maar als aanpak voor pakweg een aannemer of een transportbedrijf. Dat sluit aan bij wat we eerder al schreven over Vlaamse steunmaatregelen voor AI: subsidies als de kmo-portefeuille bestaan precies voor dat soort bedrijven, buiten de klassieke techsector, die met AI aan de slag willen. Voka’s redenering — productiviteit via technologie in plaats van meer personeel — is een beleidskeuze van de organisatie zelf, geen becijferd resultaat: de Toekomstindicator citeert geen concreet productiviteitscijfer dat AI-toepassing in Limburgse kmo’s vandaag al oplevert, enkel de ambitie om het sneller te laten doorstromen naar de brede economie. Voor een Limburgse ondernemer die overweegt te investeren, blijft de vraag dus voorlopig retorisch: Voka wil dat AI het antwoord wordt op de krapte, maar het bewijs dat het dat al is, moet nog komen.