Flanders Make lanceert Robotics Launchpad om robots sneller de fabriek in te krijgen

Onderzoekscentrum Flanders Make lanceerde op dinsdag 15 september op de KU Leuven-campus in Diepenbeek het Robotics Launchpad: een begeleidingstraject dat bedrijven stap voor stap helpt om robottechnologie in te voeren, van een eerste idee tot een werkende toepassing op de werkvloer. Zowat driehonderd geïnteresseerden zagen op het lanceringsevent demonstraties rond wat Flanders Make “Physical AI” noemt: robots die met AI hun omgeving waarnemen en daarop reageren, in plaats van een vast geprogrammeerde beweging te herhalen.

Het traject richt zich specifiek op bedrijven met veel verschillende producten en kleine volumes, waar taken en omstandigheden voortdurend wisselen — net het soort productie waar klassieke, star geprogrammeerde robotarmen minder geschikt voor zijn. Flanders Make begeleidt bedrijven daarbij van een automatiseringsvraag naar de haalbaarheidstoets, een prototype en een test op de vloer, aldus sectormanager Wouter Favoreel. CEO Grisja Lobbestael wijst op de druk waaronder bedrijven vandaag staan: ze moeten flexibel kunnen inspelen op schommelingen in de markt, verstoringen in de toeleveringsketen en een groeiend tekort aan werknemers, zegt hij. CTO Koen Maertens ziet in Physical AI net de sleutel om robots beter te laten waarnemen, beslissen en handelen. Als voorbeeld van wat er vandaag al mogelijk is, toonde het Limburgse landbouwbedrijf pcfruit een robot die zelfstandig fruit oogst.

Wat betekent dit voor Vlaanderen en België?

Diepenbeek ligt middenin Limburg, de provincie waar Voka eerder deze week nog aan de alarmbel trok over instortende buitenlandse investeringen en waar de werkgeversorganisatie net inzet op snellere AI- en technologietoepassing om de productiviteit op te krikken, zoals we eerder schreven. Het Robotics Launchpad is een concreet antwoord op diezelfde vraag: hoe krijg je automatisering praktisch van de grond bij bedrijven die niet over een eigen robotica-afdeling beschikken?

Vooral kmo’s met kleine series en veelvuldig wisselende producten — denk aan voedingsverwerking, maakindustrie of logistiek — hebben tot nu toe weinig baat gehad bij klassieke robotarmen, die zich moeilijk laten omscholen naar een nieuwe taak. Een begeleidingstraject dat de drempel tussen een automatiseringsidee en een werkende toepassing verlaagt, is voor die bedrijven relevanter dan opnieuw een demo van een grote internationale techspeler: het is Vlaams onderzoek, gericht op een probleem dat bedrijven vandaag effectief ervaren, namelijk het groeiende tekort aan mensen voor gevaarlijk, vuil of eentonig werk.